Die US Defense Logistics Agency (DLA) plant, in den nächsten fünf Jahren Scandiumoxid im Wert von bis zu 40 Millionen US-Dollar von einer Einheit des Bergbaugiganten zu kaufen Rio Tinto Group (NYSE: RIO).
Der am Montag angekündigte Schritt zielt darauf ab, die Versorgung mit dem wichtigen Material für die nationalen Vorräte zu sichern. Scandium, ein seltenes Erdelement, hat in der westlichen Verteidigungs- und Technologiebranche an Bedeutung gewonnen, nachdem China, der größte Produzent, Exportkontrollen eingeführt hat.
Die Agentur beabsichtigt, innerhalb von fünf Jahren 6.4 Tonnen Scandiumoxid zu kaufen. Im ersten Jahr sind fast zwei Tonnen geplant, das entspricht etwa fünf Prozent der weltweiten Produktion des Vorjahres.
Laut dem US Geological Survey wird die Gesamtproduktion im Jahr 2024 40 Tonnen erreichen, wobei die bestehende Kapazität bei 80 Tonnen liegt.
Daher muss die US-Regierung Scandium vorerst aus dem Ausland beziehen. Das Metall spielt eine Schlüsselrolle in vielen Verteidigungssystemen, darunter in moderner Luft- und Raumfahrt- und Kommunikationsausrüstung.
„Scandium wurde bis vor Kurzem hauptsächlich aus China bezogen. Ende 2024 verhängte China Exportkontrollen für Scandium, was die Lieferkette einschränkte und diese Anschaffung für die nationalen Verteidigungsvorräte veranlasste“, heißt es in einem Dokument der DLA.
Um die inländische Versorgung zu erhöhen, vergaben die USA bis zu 10 Millionen US-Dollar an Elk Creek Resources, eine Einheit von NioCorp-Entwicklungen (NASDAQ: NIO), im August. Die derzeitige Produktion aus inländischen Quellen ist jedoch nach wie vor begrenzt.
„Rio Tinto Services Inc. wurde als der einzige verfügbare Anbieter identifiziert, der in der Lage ist, den Produktbedarf der Regierung mit der für den Vertrag erforderlichen Kapazität zu decken“, sagte die Agentur.
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Scandium und andere Seltene Erden bieten große Chancen
Rio Tinto möchte außerdem Möglichkeiten identifizieren und Unterstützung nutzen, um die Inlandsproduktion zu steigern und die Lieferketten für den amerikanischen Markt zu stärken. Im Jahr 2020 gelang es den Wissenschaftlern von Rio Tinto als ersten, hochreines Scandiumoxid aus Titandioxid-Abfallströmen ohne zusätzlichen Bergbau zu extrahieren. Diese Innovation ermöglicht es dem Unternehmen, kritische Materialien effizient zu liefern.
Rio Tintos Anlage im kanadischen Quebec produzierte vor drei Jahren die erste Charge Scandiumoxid. Die Produktionskapazität beträgt derzeit drei Tonnen pro Jahr. Darüber hinaus betonte das Unternehmen seine einzigartige Fähigkeit, zur Sicherung von Materialien beizutragen, die für die technologische und militärische Zukunft Amerikas von entscheidender Bedeutung sind. Analysten weisen darauf hin, dass die zuverlässige Beschaffung von Scandium angesichts der Konzentration der weltweiten Produktion auf wenige Länder weiterhin eine strategische Priorität darstellt.
Scandium ist ein Seltenerdmetall, das für seine geringe Gewichtsbelastung und Korrosionsbeständigkeit geschätzt wird. Es wird in Luft- und Raumfahrtlegierungen, Brennstoffzellen sowie modernen Verteidigungs- und Kommunikationssystemen verwendet.
Scandium steht neben Antimon auf der Liste kritischer Mineralien der US-Regierung und ist damit ein Material mit hoher Priorität. Mehrere Unternehmen, darunter NevGold Corp (CVE: NAU) (OTCMKTS: NAUFF) (FRA: 5E50), haben bereits vielversprechende Antimonfunde vorzuweisen und könnten lukrative Regierungsaufträge an Land ziehen.
Ebenso könnten weitere Scandiumproduzenten erhebliches Interesse der Bundesregierung wecken. Zum Beispiel Ramaco-Ressourcen (NASDAQ: METC), ein Kohlebergbauunternehmen in Wyoming, hat in seiner Brook Mine bedeutende Vorkommen an Seltenerdelementen, darunter Scandium, entdeckt.
Darüber hinaus könnte eine verstärkte staatliche Aufmerksamkeit die heimische Produktion beschleunigen und Investitionen in Förder- und Verarbeitungstechnologien fördern. Unternehmen, die sich nachgewiesene Reserven oder innovative Fördermethoden sichern, könnten sich in diesem aufstrebenden strategischen Markt einen Wettbewerbsvorteil verschaffen.
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