Tesla (NASDAQ: TSLA) gab bei seinem Investorentag am Mittwoch Pläne bekannt, Permanentmagnetmotoren für Elektrofahrzeuge ohne den Einsatz kritischer Mineralien zu entwickeln und übt damit möglicherweise Druck auf Unternehmen aus, die auf Seltene Erden (REE) setzen.
Der Elektroautohersteller wies darauf hin, dass eine zukünftige Generation von Automobilen die Seltenen Erden praktisch nicht mehr benötigen wird, ohne weitere Einzelheiten zu nennen. Selbst solche Analysten von Globale Forschung der Bank of America Die Produzenten hätten weiterhin einen Markt.
Seltene Erden werden in einer Vielzahl von Branchen eingesetzt, darunter Elektronik, erneuerbare Energien und Verteidigung. Sie wären auch dann noch gefragt, wenn Tesla sie nicht verwenden würde.
In den letzten Jahren haben westliche Regierungen massiv in Strategien für kritische Mineralien investiert. Aus Sorge um den Klimawandel haben sie Milliarden von Dollar in Unternehmen und Projekte investiert, die sich mit grüner Technologie beschäftigen. Jetzt wollen sie sich Quellen für Metalle wie Kupfer, Kobalt, Nickel und Seltene Erden sichern, die in den meisten modernen Technologien von Mobiltelefonen bis zur Verteidigung verwendet werden. China kontrolliert 80 Prozent des Marktes für Seltene Erden, was diesen Prozess erschwert.
Die wichtigsten Seltenerdmetall-Produzenten in Nordamerika sind MP-Materialien (NYSE: MP) und Energietreibstoffe (TSX: EFR) (NYSE: UUUU).
Gemeinsam fordern sie die chinesische Dominanz bei der Produktion seltener Erden heraus. Dazu gehören Materialien wie Neodym-Praseodym (NdPr), Erbium und Dysprosium.
Im vergangenen Monat vereinbarte MP Materials, den in Tokio ansässigen Magnethersteller Sumitomo mit NdPr aus seiner Mountain Pass Mine in Kalifornien zu beliefern. Energy Fuels kaufte für 22 Millionen Dollar ein Seltenerdprojekt im brasilianischen Bundesstaat Bahia.
Zusätzlich NioCorp Entwicklungen (TSX: NB) gab an, dass es in seiner Demonstrationsanlage in Trois-Rivieres, Quebec, ein hochreines Konzentrat aus Seltenen Erden produziert hat. Derzeit bereitet es sich auf die 1.2 Milliarden Dollar teure Entwicklung seines Elk Creek-Projekts für kritische Mineralien im Südosten Nebraskas vor.
Lebenswichtige Metalle (ASX: VML) schließt eine Wirtschaftlichkeitsbewertung seines Nechalacho-Projekts 110 Kilometer südöstlich von Yellowknife, NWT, ab. Es plant eine 55 Millionen Dollar teure Verarbeitungsanlage in Saskatoon. Allerdings wird sein Abnahmepartner in Norwegen erst im nächsten Jahr bereit sein.
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Weltraumgestein ist eine Alternative zu Seltenen Erden
Die Analysten verwiesen außerdem auf Meteoritenforschungen der Northeastern University in Boston und der Cambridge University in Großbritannien.
Der Plan besteht darin, Tetrataenit, eine in Meteoriten vorkommende Eisen-Nickel-Legierung, zu synthetisieren, um Seltene Erden zu ersetzen.
Professor Lindsay Greer, Leiterin des Forschungsteams in Cambridge, sagte, dass es zwar auch anderswo Vorkommen seltener Erden gebe, der Abbau zu dieser Erde jedoch kompliziert sein könne.
„Um eine kleine Menge Seltener Erden zu erhalten, muss man riesige Mengen Material abbauen“, sagte Greer. „Angesichts der Umweltauswirkungen und der starken Abhängigkeit von China besteht eine dringende Suche nach alternativen Materialien, die keine Seltenen Erden erfordern.“
Die Forscher glauben, dass sie möglicherweise einen Ersatz für Seltene Erden gefunden haben. Sie haben ein neues Verfahren zur Herstellung von Tetrataenit entwickelt, einem Mineral, dessen Entstehung in Meteoriten Millionen von Jahren dauert.
Laut Greer ordnen sich die Eisen- und Nickelatome beim Abkühlen des Meteoriten in der Kristallstruktur des Moleküls neu an und bilden eine Stapelfolge. Das Ergebnis ist ein Material mit magnetischen Eigenschaften, die denen der Seltenen Erden ähneln.
Den Forschern gelang es, die Bildung von Tetrataenit zu beschleunigen, indem sie Eisen, Nickel und Phosphor in den richtigen Mengen mischten, so dass die Bildung nicht eine Million Jahre dauerte, sondern innerhalb von Sekunden erfolgte.
„Das Erstaunliche war, dass keine spezielle Behandlung erforderlich war: Wir haben die Legierung einfach geschmolzen, in eine Form gegossen und schon hatten wir Tetrataenit“, sagte Greer.
„Die bisherige Ansicht in diesem Bereich war, dass man Tetrataenit nur durch extreme Maßnahmen erhalten könne, weil man sonst Millionen von Jahren auf seine Entstehung warten müsste.“
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